Alejandro a dû se résoudre à cette 2ème place sur la Vuelta après avoir porté le maillot or pendant 9 jours. "Je n'ai pas perdu la Vuelta durant le dernier chrono ni dans la Pandera. Je l'ai perdu durant l'ascension de Monachil."

Le Murcien est tout de même satisfait, "je considère que j'ai bien courru, mais Vino était le plus fort. J'ai 26 ans, lui en a 33. Il me reste donc 7 saisons avant d'arriver à l'âge du Kazahk."

Alejandro prépare maintenant son prochain objectif, le championnat du monde. "Je reprends l'entrainement demain chez moi à Murcie et mercredi je partirai pour Salzbourg."

C'est le vétéran Erik Zabel qui remporte cette dernière étape de la Vuelta et signe ainsi sa 2ème victoire d'étape sur cette course. Il devance les derniers sprinteurs encore en lice Hushovd et Clerc.

Sans surprise Alejandro n'a pas pris le risque de disputer le sprint massif qui a été très nerveux. Il finit sur la 2ème marche du podium entre les deux kazahks Vinokourov et Kashechkin ce qui constitue, à ce jour, sa meilleure performance sur une course de trois semaines. Place maintenant aux championnats du monde qu'il va tenter de remporter après deux places de 2ème (2003, 2005) et une place de 6ème (2004).

Classement de la 21ème étape:

1 Erik Zabel (Ger) Team Milram                                 3.40.47
2 Thor Hushovd (Nor) Credit Agricole                          
3 Aurélien Clerc (Swi) Phonak Hearing Systems            
4 Robert Förster (Ger) Gerolsteiner                           
5 Stuart O'Grady (Aus) Team CSC                               
6 Francisco José Ventoso (Spa) Saunier Duval-Prodir           
7 Fred Rodriguez (USA) Davitamon-Lotto                        
8 Marco Velo (Ita) Team Milram                                    
9 Claudio Corioni (Ita) Lampre-Fondital                         
10 Davide Vigano (Ita) Quick Step-Innergetic   

54 Alejandro Valverde (Spa) Caisse d'Epargne-Illes Balears 

Classement général final de la Vuelta:

1 Alexandre Vinokourov (Kaz) Astana Team                      81.23.07
2 Alejandro Valverde (Spa) Caisse d'Epargne-Illes Balears         1.12
3 Andrey Kashechkin (Kaz) Astana Team                             3.12
4 Carlos Sastre (Spa) Team CSC                                    3.35
5 José Angel Gomez Marchante (Spa) Saunier Duval-Prodir           6.51
6 Thomas Danielson (USA) Discovery Channel Pro Cycling Team       8.09
7 Samuel Sánchez (Spa) Euskaltel-Euskadi                          8.29
8 Vladimir Karpets (Rus) Caisse d'Epargne-Illes Balears          10.36
9 Manuel Beltrán (Spa) Discovery Channel Pro Cycling Team        10.47
10 Luis Pérez (Spa) Cofidis, le Credit par Telephone             11.32

Alejandro s'est dit très content de sa performance sur le dernier contre-la-montre de la Vuelta même s'il n'a pu, au final, reprendre du temps à Vinokourov.

"J'ai lutté jusqu'à la fin en faisant le chrono à bloc. Je n'ai pas pu lui reprendre du temps mais je suis très bien et très content. Je suis satisfait de tout ce que j'ai réalisé sur cette Vuelta. Vinokourov a démontré qu'il était très fort, moi également. J'ai été très régulier tout au long des 21 étapes."

Le coureur de Murcie aura une semaine de récupération avant les championnats du monde. Il est confiant en ses possibilités de conquérir le maillot arc en ciel. "Je ne pense pas trop me ressentir des efforts consentis ici".

Il sera à Salzbourg pour au moins une médaille: "j'ai l'espoir d'obtenir une médaille mais il faudra faire attention aux Italiens qui viennent avec une sélection très forte et ne louperont aucune opportunités".

Dernier contre-la-montre remporté par le leader de la Vuelta Alexandre Vinokourov qui, en plus de la très probable victoire finale, remporte sa troisième étape sur ce Tour d'Espagne. L'étonnant Sanchez prend la seconde place grâce à une très bonne deuxième partie de chrono.

Valverde prend quant à lui la troisième place à 19sec de Vinokourov. A noter qu'il était parti pied au plancher puisque qu'il avait le meilleur temps au premier intermédaire avec 4sec d'avance sur Vino. Il a ensuite un peu accusé le coup sachant que ce parcours convenait mieux au Kazachk qui est meilleur rouleur que lui car plus puissant.

Demain aura lieu la dernière étape de ces 3 semaines de courses. On attend de voir si Alejandro se mêlera au sprint final en cas d'arrivée massive car beaucoup de sprinteurs ont abandonné. Il pourrait ainsi finir sur une bonne note mais cela parait peu probable car très risqué à une semaine des championnats du monde...A voir donc!

Classement de la 20ème étape:

1 Alexandre Vinokourov (Kaz) Astana                            33.39
2 Samuel Sánchez (Spa) Euskaltel-Euskadi                        0.06
3 Alejandro Valverde (Spa) Caisse d'Epargne-Illes Balears       0.19
4 Laszlo Bodrogi (Hun) Credit Agricole                          0.26
5 Vladimir Karpets (Rus) Caisse d'Epargne-Illes Balears         0.30
6 Stuart O'Grady (Aus) Team CSC                                 0.32
7 Carlos Sastre (Spa) Team CSC                                  0.44
8 Vladimir Gusev (Rus) Discovery Channel Pro Cycling Team       0.49
9 Torsten Hiekmann (Ger) Gerolsteiner                           0.55
10 Sébastien Rosseler (Bel) Quick Step-Innergetic               1.00

Classement général:

1 Alexandre Vinokourov (Kaz) Astana Team                    77.42.17
2 Alejandro Valverde (Spa) Caisse d'Epargne-Illes Balears       1.12
3 Andrey Kashechkin (Kaz) Astana Team                           3.12
4 Carlos Sastre (Spa) Team CSC                                  3.35
5 José Angel Gomez Marchante (Spa) Saunier Duval-Prodir         6.51         
6 Thomas Danielson (USA) Discovery Channel Pro Cycling Team     8.09
7 Samuel Sánchez (Spa) Euskaltel-Euskadi                        8.29
8 Vladimir Karpets (Rus) Caisse d'Epargne-Illes Balears        10.35
9 Manuel Beltran (Spa) Discovery Channel Pro Cycling Team      10.47
10 Luis Pérez (Spa) Cofidis, le Credit par Telephone           11.32

Chez les Illes Balears ce n'est pas, comme on pourrait le penser, la désolation et ce malgrès le fait qu'en deux jours ils aient perdu la course alors qu'ils pensaient tenir la victoire. Le directeur sportif de l'équipe, Eusebio Unzue, reconnait que la nuit de jeudi a été difficile après l'étape de la Pandera: "je me sentais découragé mais ça va mieux."

Durant cette nuit, le technicien Navarrais s'est lancé dans une analyse afin de connaitre les causes de la défaite d'Alejandro face à Vinokourov.

"Les 53 secondes qui les séparent au général ne sont pas pas la différence réelle entre les deuxcoureurs. La Pandera constituait notre dernière opportunité, mais nous n'étions pas au mieux et maintenant il est difficile de récupérer le temps perdu. On a vu la progression de nos rivaux et ils ont confirmé leur performance de l'étape de Monachil (mercredi). Pour nous c'est difficile car après l'étape de Calar Alto (mardi), nous pensions être proche de la victoire. Le sport est ainsi. Il n'y a pas de logique surtout quand on voit certaines circonstances que l'on a eu contre nous".

Eusebio analyse ensuite les différents motifs de la défaite: "En premier lieu, à part sur l'étape de la Covatilla, Vino a été l'homme le plus fort de la course. Deuxièmement, nous n'avons pas eu à seulement faire face à Vinokourov mais également à Kashechkin qui était l'homme clé sur cette course. Dans l'ascension de la Pandera, Vino passa une mauvaise période après son attaque et, alors qu'Alejandro se rapprochait de l'arrière dans la portion vent de face, Kashechkin revint de l'arrière et roula pour son leader. Il arriva au moment opportun ce qui permit à Vino de récupérer. C'est pour cela que je pense que la différence entre Vinokourov et Valverde n'est pas aussi grande en réalité".

"D'autre part, dans la descente de Monachil mercredi, notre intention était d'avoir un coéquipier pour Alejandro afin de l'aider mais à causes de petits pépins ça n'a pas été le cas. Valverde se retrouva seul et ce détail fut décisif. A l'avant, Vino a pu compter sur Danielson qui lui jouait la victoire d'étape. Au début de la descente Valverde était sur le point de rejoindre Vinokourov mais, marquant un temps mort pour voir si Marchante allait relayer, ils ont vu filer le Kazahk".

Les Illes Balears pensaient être proche de la victoire après Calar Alto. "On ne pouvait pas parler de choses définitives car il restait encore des étapes difficiles. Mais oui je pensais qu'on pouvait gagner. Toutefois je pense qu'Alejandro a appris beaucoup de choses pour l'avenir: pour la première fois il a dû faire face à des resposabilités de leader, il a appris à contrôler durant un jour de moins bien et a montré sa progression dans le contre-la-montre. En définitif il a confirmé qu'il était un coureur de grands tours. Il est nait pour les courses d'un jour mais doit encore apprendre en ce qui concerne les courses de trois semaines."

Unzué insiste sur le fait qu'un jour il jouera la gagne sur le Tour:"sur la Vuelta il a finit 4ème, 3ème et 2ème. On sent le changement déjà entre la saison dernière et cette saison. Le plus important et qu'il est conscient qu'il pourra gagner cette course un jour et qu'il a acquis plus de confiance en lui. Il est moins "mûr" que les autres leaders car il n'a que 26 ans. Mais il a beaucoup progressé ces derniers temps. Maintenant il sait qu'il peut gagner un grand tour. Ces courses exigent de la maturité et il a encore 5 ou 6 saisons où il sera au top." 

Unzué ajoute "qu'une des choses que j'aime chez lui et qu'il regarde toujours devant lui et ce malgrès la défaite. Quand il a vu qu'il ne pouvait plus gagner, il a assumé la situation et a fait de son mieux pour ne pas perdre beaucoup de temps. Cela m'a vraiment plus la façon dont il s'est battu dans les 3 derniers kilomètres de l'ascension de la Pandera. Il a su être au dessus de tout ça et a été capable de trouver de la motivation et des ressources. Je suis également très heureux du comportement général de l'équipe."

Voilà la liste des coureurs qu'a retenu Paco Antequera pour l'épreuve en ligne du championnat du monde:

Alejandro Valverde et Joaquin Rodriguez (Caisse d'Epargne-Baléares), Juan Antonio Flecha (Rabobank), Xavier Florencio (Bouygues Telecom), Samuel Sanchez (Euskaltel), Inigo Cuesta (CSC), Fran Ventoso (Saunier Duval), Luis Perez (Cofidis) et Carlos Sastre (CSC).

Avec l'absence de Freire, Alejandro sera de nouveau le leader de l'équipe espagnole. Le parcours lui convient bien puisqu'il est constitué de deux côtes successives, dont les sommets se trouvent au 8ème et 13ème km du circuit long de 22,2km. Cela sera une course usante puisqu'il y aura 265km à parcourir au total.

Valverde sera relativement bien entouré puisque pratiquement tous les coureurs sortent comme lui de la Vuelta et sont donc dans une bonne forme surtout Sastre, Sanchez, Perez, Joaquin Rodriguez et Cuesta qui a beaucoup roulé pour Sastre dans la montagne. Florencio, le récent vainqueur de la Clasica San Sebastian, pourrait, au même titre que Ventoso, emmener Alejandro en cas d'arrivée au sprint. Flecha a quant à lui fait un bon Eneco Tour en aout mais a abandonné lors de la 6ème étape du tour de Pologne.

Etape de transition car placée entre la dernière étape de montagne et le dernier contre la montre, cette journée fut marquée par l'échappée de 8 hommes partis peut après le départ de l'étape. Le peloton et surtout l'équipe Astana laissèrent faire et aucune autres équipes ne pris le relais pour tenter de revenir sur ces hommes de têtes. A 15 derniers kilomètres de l'arrivée, on a assisté à plusieurs tentatives et c'est finalement Arrieta, Fofonov et Loosli qui se sont joués la victoire d'étape. C'est l'espagnol qui l'a emporté au sprint et qui signa ainsi la première victoire importante de sa carrière en 13 ans chez les professionnels.

Rien à signaler en ce qui concerne Alejandro qui est resté bien à l'abris dans le peloton en vue du CLM de demain. Plus grand chose à gagner pour lui si ce n'est préserver sa deuxième position au général car avec 53sec d'avance, Vino parait hors de portée surtout dans cet excercice. 

Classement de la 19ème étape:

1 José Luis Arrieta (Spa) AG2R Prevoyance                             5.30.14 (37.3 km/h)
2 Dmitriy Fofonov (Kaz) Credit Agricole                                     
3 David Loosli (Swi) Lampre-Fondital                                     0.02
4 Lars Ytting Bak (Den) Team CSC                                         0.09
5 Vladimir Gusev (Rus) Discovery Channel Pro Cycling Team                0.30
6 Pieter Mertens (Bel) Davitamon-Lotto                                      
7 José Vicent Garcia Acosta (Spa) Caisse d'Epargne-Illes Balears            
8 Aketza Peña (Spa) Euskaltel-Euskadi                                       
9 Aurélien Clerc (Swi) Phonak Hearing Systems                           11.16
10 Thor Hushovd (Nor) Credit Agricole    

48 Alejandro Valverde (Spa) Caisse d'Epargne-Illes Balears                                   

Classement général:

1 Alexandre Vinokourov (Kaz) Astana Team               
2 Alejandro Valverde (Spa) Caisse d'Epargne-Illes Balears       0.53
3 Andrey Kashechkin (Kaz) Astana Team                           2.06
4 Carlos Sastre (Spa) Team CSC                                  2.51
5 José Angel Gomez Marchante (Spa) Saunier Duval-Prodir         5.06
6 Thomas Danielson (USA) Discovery Channel Pro Cycling Team     7.05
7 Samuel Sánchez (Spa) Euskaltel-Euskadi                        8.23
8 Manuel Beltran (Spa) Discovery Channel Pro Cycling Team       8.28
9 Luis Pérez (Spa) Cofidis, le Credit par Telephone            10.04
10 Vladimir Karpets (Rus) Caisse d'Epargne-Illes Balears       10.06

Profil de la 20ème étape:

Demain aura lieu le dernier contre-la-montre de la Vuelta. A noter que se ne sera pas une partie de plaisir car le parcour est accidenté et assez technique avec beaucoup de rond points, courbes et virages.

-Il te restait une chance de gagner la Vuelta mais cela passait par le fait de reprendre du temps à Vinokourov dans la Pandera mais finalement le contraire s'est produit.

Mon équipe a très bien travaillé et je voulais essayer mais les kazahks étaient très forts et m'ont été supérieur. J'ai tout donné, je ne pouvais pas faire davantage. J'ai fini épuisé.

-La tentative pour reprendre du temps a donc été veine.

Oui. C'est pour cela que je veux dire aux gens qui m'ont soutenu que j'ai tout donné et que si j'ai finalement perdu cette Vuelta c'est que d'autres ont été meilleurs. La course n'est pas fini, il reste encore le contre la montre mais je dois être réaliste, cela va être plus que compliqué.

-Es-tu déçu?

Non. Je voulais gagner mais j'étais heureux de voir le soutien que j'ai reçu de la part des spectateurs.

-Tu as paru très fort après l'arrivée à Calar Alto, mais sur les deux étapes suivantes tout a basculé.

Oui. Quand quelqu'un est plus fort il faut le reconnaitre avec sportivité. Je n'ai rien à redire par rapport à sa prise de pouvoir.

-As-tu eu un quelconque problème physique?

Non, je me sens bien. Si j'avais eu un problème, je n'aurais pas terminé 4ème à la Pandera. Seul les deux Kazahks ont fini devant moi ainsi que Marchante qui finit bien cette Vuelta. Bravo à eux.

-Quelle valeur a une seconde place sur la Vuelta?

Je suis heureux d'être sur le podium. Après le manque de chance sur le Tour je dois être content d'avoir pu me mêler à la victoire sur la Vuelta.

-Quoi qu'il arrive la saison aura été bonne, non?

J'ai gagné deux classiques et la Vuelta a été bonne donc je suis satisfait.

-Et maintenant place au Mondial.

Antequera va donner sa liste aujourd'hui mais en gros il y aura Ventoso, Joaquin Rodriguez, Florencio, Luis Perez, Cuesta et moi. C'est une bonne équipe pour tenter de gagner en tout cas c'est mon objectif.

Source: As